Ken Thompson ayant travaillé sur le système d'exploitation MULTICS, désire tirer partis de son expérience et recréer un autre système. Il l'appelle UNICS (Uniplexed Information and Computing Service) qui était un clin d'oeil à MULTICS, puis renommé en Unix par la suite. Séduit par le projet, Dennis Ritchie participera lui aussi par la suite au projet. Ken Thompson c'est aussi beaucoup inspiré du système plus ancien : CTSS.
MULTICS était un système bien trop lourd pour l'époque car ses concepteurs voulaient lui inclure trop d'innovations, notamment le temps partagé. Unics était donc à l'origine monoposte pour éviter les précédentes difficultés. Le principe d'Unix, encore d'actualité, est de résoudre les tâches complexes par plusieurs tâches simples pour éviter de créer un système complexe inutilement.
Au départ, le programme est développé sur un PDP-7 de DEC. Le langage utilisé est alors l'assembleur. Mais lassé de réécrire tout le système à chaque portage, Ken Thompson développe le langage B, version allégé du langage BCPL. A l'époque, écrire un système d'exploitation en langage de haut niveau n'était pas courant.
Unix deviendra un standard par la suite. On considère que le 1er janvier 1970 est la naissance de ce système, c'est pour cette raison que dans le programme les dates commencent à cette année. En 1972, il est entièrement réécrit en language C (évolution du langage B), développé par Dennis M. Ritchie, permettant un portage plus aisé sur différentes machines. Il devient de plus un système multi-tâches et multi-utilisateurs. Cependant AT&T (American Telegraph and Telephone) ne dispose pas de l'autorisation pour vendre ce produit. Il sera donc distribué aux universités contre une modique somme.
Le système d'exploitation Unix est constitué de 3 couches principales. Tout d'abord, le noyau (kernel en anglais), qui envoie les ordres directement à la machine au plus bas niveau. Ensuite il y a l'Invite de Commande, autrement appelé le Shell. Cette couche contient l'interpréteur de commandes, pour traiter ce que vous écrivez et le transmettre au noyau, et un langage de programmation interprété. La troisième couche contient les outils les plus évolués.
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