Alors que CP/M était le leader à l'époque des systèmes d'exploitation pour micro-ordinateurs, il ne parvenait pas a avoir le contrat avec IBM (numéro 1 à l'époque dans le domaine de l'informatique). IBM qui avait besoin d'un système d'exploitation pour son premier micro-ordinateur se tourna alors vers Microsoft (à l'époque connu comme le leader des langages, notamment avec le BASIC) et demanda alors de lui en fournir un.
Mais l'entreprise créé par Bill Gates et Paul Allen ne dispose pas de système d'exploitation dans leur catalogue. Cependant, ils savent où en trouver un. Tim PATERSON a en effet développé QDOS, abréviation de Quick and Dirty Operating System ( Système d'exploitation vite et mal fait ). Et pourtant, ce système deviendra l'un des plus utilisé dans le monde quelques années plus tard !
Microsoft achète donc QDOS pour 50.000 $. Après quelques remaniements, il le vend à IBM sous le nom de PC DOS. L'accord passé à IBM stipule que Microsoft garde le droit de vendre PC DOS à d'autres entreprises, sous le nom de MS DOS (Microsoft Disk Operating System), avec quelques légères modifications. Il s'agit d'une immense erreur de la part d'IBM, que de ne pas s'approprier ce logiciel.
Ce système d'exploitation était très léger (seulement 11ko pour la première version), mono-tâche (un seul programme s'execute à la fois) et mono-utilisateur (un seul utilisateur peut utiliser la machine). Et dès le début, il est dépendant du BIOS. Son code source comportait 4000 lignes en assembleurs. Même s'il ne disposait que de peu de fonctionnalités, il pouvait fonctionner sur des systèmes avec des faibles puissances ce qui était important à l'époque. MS-DOS fonctionne sur des ordinateurs 16 puis 32 bits.
Hélas, il n'était guère performant. Aucune sécurité en cas de dépassement de mémoire vive. Il n'avait qu'un seul repertoire. Certains utilisateurs prennaient l'habitudes de rebooter (redémarrer) leur PC pour changer de programme. En plus d'être mauvais pour la machine, cela remplissait l'espace disque.
Néanmoins son faible prix, et les futures évolutions aidèrent à en faire une référence.
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