GNU est un terme récursif signifiant " GNU's Not UNIX " ( Gnu n'est pas Unix ). On le prononce gnou, comme l'animal qui en est d'ailleurs l'emblème.
Richard Stallman travaillait au MIT ( Massachusetts institute of technology ) dans le laboratoire d'intelligence artificielle. L'achat d'une nouvelle imprimante, de marque Xerox aurait pû passé inapercu. Cependant le pilote, logiciel qui permet à l'ordinateur de contrôler le périphérique, n'était pas libre. C'est à dire qu'il était impossible de le modifier, pour l'améliorer par exemple. C'était contre les idées de RMS ( diminutif pour Richard Stallman ).
Il lanca alors le Projet GNU Projet GNU en 1984. Le but était de créer un système d'exploitation entièrement libre, avec tous les logiciels nécessaires. Cela signifie que l'on peut l'utiliser, le copier, l'étudier, le modifier et le redistribuer sans restriction. Par contre cela n'empêche en rien le fait qu'il peut être vendu. C'était le cas par exemple d'Emacs, le premier logiciel du projet. Il s'agissait d'un éditeur de texte, toujours disponible actuellement. Son prix était de 150 dollars, il est gratuit aujourd'hui ( et encore utilisé ).
Si l'idée est pour la moins louable, la technique n'a pas totalement suivie. En effet en 1990, le noyau du système d'exploitation GNU nommé Hurd ne fonctionne toujours pas. D'ailleurs, en 2006, il peine toujours par sa lenteur, ce qui fait que son utilisation est encore restreinte. Pourtant des logiciels sont déjà prêts, et certains sont des réussites tels GCC, un compilateur performant.
A la même année, un étudiant finlandais développe justement un système d'exploitation nommé Linux... Il s'agit de Linus Torvald. Il faut savoir que dès sa création, Linux utilisait le compilateur GCC et le shell BASH, tous deux issus du Projet GNU. Pour cette raison Richard Stallman préconise d'utiliser le terme GNU/Linux. De plus Linus voulait aussi distribuer son travail librement, ce qui fit que son système d'exploitation remplaca Hurd qui tarde toujours à venir.
La Free Software Foundation, en plus de proposer une architecture légale, fournit un soutien financier au Projet GNU.
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